郎朝着自己开枪时，李鸿章本能地把头偏了偏，就这么个简单的动作，挽回了他的性命。
谈判伊始，日方提出包括占领天津等地在内的四项苛刻条件，对大清国头等全权大臣李鸿章极尽羞辱之能事，然，李鸿章遇刺一事意外使日本的谈判优势锐减，日方怕清使节因此回国，同时担心造成第三国干涉的借口，一方面对李鸿章进行治疗并给予慰问，另一方面自动宣布承诺休战。
李鸿章仅受轻伤，然而日本列出的议和条款却令他大吃一惊：
一、确认朝鲜独立；
二、中国向日本赔偿军费库平银三亿两；
三、中国割让台湾岛及其附属岛屿、澎湖列岛、辽东半岛给日本；
四、中国向日本开放北京、沙市、重庆、苏州、杭州、湘潭和梧州七处通商口岸；
五、长江、西江、吴淞江及运河等内河航行权范围；
六、日本驻军地点及所需军费。
以上显然大大超出了他的预料，亦超过了皇太后和皇帝在他出发前所宣示的底线。
几番力争、苦苦哀求日方减轻勒索，日本根据西洋各国的态度做出了一点让步，可只是对辽东半岛的割让范围适当收缩，赔款减为两亿两，通商口岸减为四处，无奈，李鸿章唯有将条款奏报朝廷，请皇帝裁夺。
这样丧权辱国的条款，皇帝万万不肯接受，而刘坤一恰好在《寄督办军务处》电奏中的发言，皇帝尤其对他所提出的对日持久战一论深为赞许。
“儿子认为刘坤一说得有道理，若轻易允许条约，后患更不堪设想，目前的情形是宜战不宜和。”
慈禧皇太后一听‘战’字顿觉头痛，禁不住在内心腹诽道：“就知道战战战！都败成这副模样了还敢提这个战字！真要让日本人打到来北京城不成？”
“战字不可再提！你别先让日本人提的条款给吓住了，让李鸿章再跟他们沟通，争得一分是一分便是。”
看日本的势头，再争也是得割地赔款，皇帝无法认同，继续引用刘坤一的奏报努力说服皇太后：“皇爸爸，此一时彼一时，之前我们是惨败，但倘若我们坚持不签约，继续力战周旋，主客之形，彼劳我逸，倭寇长途跋涉，我大清地大物博人多势众，倭人将兵力不足饷粮不继，悬师远斗岂能持久？将他们耗得力竭势穷，我方定可扭转形势，何况即便用兵两年，所需饷银不过数千万两，比起赔款尚不及半数，‘持久’二字，实为现在制倭人的要著啊。”
慈禧皇太后沉默了须臾，摇头：“他们已经攻陷了旅顺，若不及时停战，等他们继续攻到天津，京师就危险了，还谈什么持久！”
“皇爸爸，刘坤一在折子上提到了万一京畿吃紧，他将抽调劲旅，迅速入卫，以保无虞，实在不行，我们还可以迁都再战啊。”
皇帝语气哀恳，满心希望皇太后能赞同此议，不料慈禧皇太后仍是摇头：“不妥！这些都只是一纸空话，当初北洋海军不一样被誉为什么亚洲第一，可结果呢？再者，迁都岂是嘴上说得那么简单？！当年英法联军侵入北京，火烧圆明园，我可是亲身经历来着，这回要是让日本人把紫禁城烧了的话，别说什么割地赔款，大清都得亡了！”
“皇爸爸——”
“不用再多说了，我还是那句话，战字不可再提！至于和谈要怎么弄，你是皇帝，你自己决定便是。”
慈禧皇太后搁下了这句话，不愿意再多说，挥挥手让李莲英把沮丧失望的皇帝请了回去。
出了储秀宫，欲哭无泪的皇帝昂首看着宫墙上方黑压压的乌云，直觉得自己一口气都快要喘不上来了。
既然不能战，只能和，那真的唯有在条款上扯皮。
接到朝廷回音的李鸿章，万般无奈之下继续和日方代表伊藤博文纠缠，最后一场谈判延续了足足有近三个时辰。
自到马关以来，李鸿章从来没有像今天会晤这样不惜费尽唇舌进行辩论，知道日方决意主要部分是不容更改之后，秉着慈禧皇太后‘争得一分有一分之益’的宗旨，最后甚至向伊藤博文哀求，以此减少二千万两，赠作回国的旅费，连有失身份都顾不上了。
双方最终商定：
中国承认朝鲜独立；割让台湾岛及其附属岛屿、澎湖列岛与辽东半岛给日本；赔偿日本两亿两白银；开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸；允许日本人在通商口岸开设工厂。
伊藤博文送李鸿章回驿馆时，想到大清国这位在国际上颇倶声望的中堂大人刚才的失态，心里升起一分感慨。
“十年前我来贵国商谈朝鲜之事时，中堂大人何等威风，谈不成就要打，没想到如今真的打了结果竟是这样呢。”
李鸿章知他是揶揄，心里亦丧气得很，叹道：“我练了一辈子的兵，最后都是些纸糊的老虎，何尝能实实在在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表而已……”
虽为对手，其实伊藤博文内心对李鸿章颇有惺惺相惜之意，见其语气凄然，忍不住道：“我当年曾经给过大人一句忠告，希望贵国迅速改革内政，否则我国必定后来居上，如今我的话果真应验了吧？”
李鸿章苦笑：“改革内政并非我不想这样做，可我们国家太大，君臣朝野人心不齐，不像贵国一样上下一心，要想改革谈何容易。”
如今和约已定，只等朝廷批约达成，李鸿章知道皇太后那边定会首肯，就是年轻皇帝心里